Rien qu’en Allemagne, environ 19 % de la population souffre au moins d’une légère perte auditive. « La perte auditive est l’une des maladies professionnelles les plus courantes », déclare le professeur Alexander Berghaus, directeur de la clinique ORL de l’hôpital universitaire de Munich. La perte d’audition est un effet secondaire du vieillissement. Ce sont surtout les sons aigus qui sont les premiers à se perdre. « La perte auditive liée à l’âge est probablement en rapport avec l’anatomie de l’oreille interne », explique Berghaus. Les cellules responsables des sons aigus sont situées à la base de la cochlée. Cependant, elles sont toujours actives même dans le cas de sons graves car l’onde de pression sonore monte toujours du bas vers le haut. Elles s’usent avec le temps : « Ces cellules sont les premières à cesser de fonctionner avec l’âge », explique M. Berghaus.
Perte d’audition après une perte auditive soudaine
La perte auditive liée à l’âge progresse, contrairement à une disparition auditive soudaine le patient ne peut soudainement plus rien entendre. La raison peut en être un trouble fonctionnel des cellules ciliées. « Dans la plupart des cas, la perte auditive est encore réversible après une fuite auditive soudaine », explique M. Berghaus. Souvent, l’audience revient d’elle-même.
Le bruit nuit à l’audience
Un volume sonore excessif lors d’une visite en discothèque, une forte détonation ou surtout une exposition continue au bruit professionnel peuvent entraîner une perte auditive due au bruit. Il est également possible de la traiter dans ses premiers stades. « Quiconque veut se protéger doit se tenir à l’écart du bruit ou utiliser une protection contre le bruit », conseille M. Berghaus.
Maladie de l’oreille moyenne : le son ne passe pas
Les maladies de l’oreille moyenne reposent sur un principe différent de la perte d’audition ou de la surdité de l’oreille interne : « Le son n’est pas transporté jusqu’à la cochlée en premier lieu », explique Berghaus. « Même lorsque l’organe fonctionne, la personne affectée n’entend rien ou mal à cause du trouble de la conduction. » Même une obstruction du conduit auditif, c’est-à-dire de l’oreille externe, peut empêcher la transmission du son. Le cérumen ou des corps étrangers peuvent obstruer le canal.
Les patients se plaignent aussi fréquemment d’une inflammation de l’oreille moyenne. La cause réside souvent dans le passage de liaison entre la gorge et l’oreille, la trompe d’Eustache. Les agents pathogènes peuvent migrer par le tube vers l’oreille moyenne et s’y installer. Les patients souffrent souvent de graves douleurs aux oreilles et de problèmes auditifs, souvent accompagnés d’acouphènes, de fièvre et de vertiges. Si l’on soupçonne une inflammation de l’oreille moyenne, les patients doivent consulter un médecin immédiatement, sinon ils risquent de subir des dommages irréparables.
Mais le tube est également important : s’il est bouché ou trop étroit, l’oreille moyenne est mal ventilée. Les inflammations se propagent à l’oreille moyenne, qui peut également être chronique et, dans le pire des cas, peut se propager à l’oreille interne. Les médecins peuvent élargir la trompe d’Eustache bouchée avec un minuscule cathéter, comme ils le font pour les artères coronaires rétrécies. Toutefois, il convient de discuter avec le médecin traitant du patient pour savoir si cette procédure est adaptée à chaque cas particulier et quels risques elle peut comporter.
Les enfants souffrent souvent d’une inflammation de l’oreille moyenne
Les enfants, en particulier, souffrent souvent de problèmes de tube : Ils présentent souvent une hypertrophie ou une inflammation des amygdales du pharynx qui bloquent la cavité naso pharyngienne, de sorte que l’air ne peut plus entrer dans le tube. Cela entraîne des épanchements ou des inflammations dans l’oreille et les enfants ne peuvent plus rien entendre. Dans le langage courant, on parle souvent de polypes, en fait ce sont des excroissances lymphatiques. « Nous devons enlever ces adénoïdes chirurgicalement », dit Berghaus. Apprendre à parler ou à suivre des cours est souvent difficile, voire impossible, pour les enfants concernés.
Bruits d’oreille et vertiges
Les personnes souffrant de maladies de l’oreille sont souvent étourdies. Cela est dû au fait que l’organe d’équilibre est situé à côté de la cochlée. Dans des maladies comme la maladie de Menière, les personnes atteintes souffrent d’une perte soudaine de l’ouïe qui s’accompagne de bourdonnements d’oreilles (acouphènes) et de vertiges graves. Un acouphène aigu ou chronique signifie que la personne affectée entend constamment un sifflement, un claquement et un crépitement. On soupçonne souvent les acouphènes et la surdité soudaine d’être causés par le stress, mais des troubles des cellules sensorielles et des inflammations peuvent également en être la cause.
Thérapie : prothèses et aides auditives
En attendant, de nombreuses aides auditives sont disponibles : Les prothèses en titane remplacent un osselet détruit par un accident ou une inflammation. Les médecins appellent cette opération une tympanoplastie. Si un patient a un trou dans le tympan, le son est mal transmis. Avec une opération, le médecin peut remplacer le tympan par du cartilage ou une partie d’un muscle. Dans l’otospongiose, l’étrier s’ossifie et n’oscille plus : » on peut cependant remplacer le plus petit os du corps humain par une minuscule prothèse », explique Berghaus. Un implant cochléaire peut même virtuellement remplacer l’oreille interne dans certaines maladies : même les enfants nés sourds peuvent apprendre à entendre de cette façon.